Tantale l'insolent

Né des amours de Zeus et de la Titanide Ploutô, Tantale est roi de Phrygie ou de Lydie selon les versions. Eu égard à la prospérité de ses terres et à leur générosité, les dieux considèrent Tantale comme l’un des leurs. Tantale est un homme serviable et respectueux de l’autorité divine.

Une indiscrétion habituelle et néfaste

Il aurait, selon certaines versions, enlevé Ganymède à la demande de Zeus. En remerciement Tantale reçoit un traitement de faveur. Convié au banquet de l’Olympe, il goûte à l’Ambroisie et devient ainsi immortel. Il est accepté et accueilli par tous les dieux, qui lui font confiance. Mais peu à peu l’insolence gagne l’attitude et les propos de Tantale. Sur l’Olympe, il lui arrive d’être témoin des discussions privées des dieux qu'ils racontent sur terre.

L’insolence de trop

Un jour son insolence le pousse à l’irréparable: il vole l’Ambroisie pour la donner aux humains, et ainsi leur accorder l’immortalité. Après avoir découvert que l’Ambroisie leur a été volée par Tantale, les dieux le somme de rendre le précieux met à ses destinataires uniques. Devenu totalement imprudent Tantale décide de tester l’omniscience des Dieux au lieu de leur rendre l'Ambroisie.

La version la plus répandue nous vient de l’œuvre d’Ovide. Elle fait clairement état d’une cruauté totalement folle; car, pour juger de l’omniscience des dieux, Tantale donne son propre fils, Pélops, à manger aux Dieux, pensant leur faire croire qu’il s’agit de l’Ambroisie.

A la réaction de dégoût qui s’inscrit immédiatement sur le visage de ses convives, Tantale mesure son erreur. A l’exception de Déméter, préoccupée par le sort de Perséphone, tous les dieux ont bel et bien reconnu la nature de ce qui leur a été servi à manger et refusent ce plat immonde.

Le pire reste à venir pour Tantale, car, dans la Grèce Antique, tromper les dieux occasionne un châtiment exemplaire. Tantale n’y échappe pas.

Le pire des châtiments

Victime innocente de son père, Pélops est tout d’abord ressuscité après qu’Hermès l’est ramené des enfers. Selon une autre version, Les Parques participent également à l’entreprise en la personne de Clotho, qui ramène l'enfant à la vie en faisant bouillir ses os dans sa propre salive.

Pour ce crime Tantale se voit puni à un châtiment sur lequel les versions divergentes. Une chose est sûr, parce qu'il est devenu immortel, son supplice pèsera perpétuellement sur les épaules de Tantale.

Dans une première version, les dieux l’auraient condamné à vivre sous un énorme rocher qui, telle l’épée de Damoclès, menace de s’abattre en permanence. Contraint de vivre dans une terreur permanente, Tantale expire ainsi sa faute.

C’est Homère qui offre la version la plus connue. Affamé et assoiffé en permanence, Tantale est enchainé au milieu d’un fleuve, à l’ombre d’arbres fruitiers. Chaque fois qu’il se penche pour boire, le niveau de l’eau baisse et chaque fois qu’il tend la main pour manger les fruits ils s’éloignent.

Les significations d’un mythe

Le «supplice de Tantale» renvoie à l’impossibilité d’assouvir et de satisfaire ses besoins et désirs alors qu'ils sont à portée de main. Il ne doit pas être confondu avec le sort de l’âne de Buridan, cet animal mort affamé et assoiffé alors que l’eau et l’avoine était à proximité. Car contrairement à Tantale pour qui la nourriture est inatteignable l’âne meurt pour n’avoir su se décider entre l’eau et la nourriture.